Seminaire : « Radical Uncertainty : History, Theories, Concepts »

Le risque dans l'activité économique chez Thomas d'Aquin

Thomas d'Aquin (c. 1225-1274) est l'auteur médiéval dont la contribution économique est la plus importante en taille, en postérité, par la diversité des opérations décrites et par les évolutions qu'il a permises dans la compréhension de l'activité économique. S'il ne formule pas de théorie unifiée du risque, les différentes situations qu'il décrit peuvent être traduites aujourd'hui par l'existence de variables aléatoires, ou fonctions allant des états du monde vers un ensemble de conséquences possibles, ce qui correspond à la définition la plus large et générale du risque. Thomas écrit bien avant la distinction de Knight (1921) entre le risque, calculable, et l'incertitude, qui ne l'est pas. On peut cependant discuter de la manière la plus opportune de rendre compte de ce qu'il décrit et des avantages et inconvénients de l'usage des termes risque et incertitude. Thomas propose lui-même un vaste lexique du risque, mobilisant les notions de probabilité (au sens antique et médiéval, où le probable s'oppose au certain), de fréquence, d'estimation (prenant parfois le sens d'approximation), de prudence (qui est une vertu cardinale, mais dont le rapprochement avec le sens statistique contemporain est frappant), ou de danger (on observe une évolution chez Thomas, qui commence à présenter certains coûts, comme le transport opéré par le marchand, comme des dépenses, avant de les présenter sous l'angle du danger). On peut également puiser, dans le vocabulaire thomasien qui se trouve en dehors des textes économiques, des notions propres à synthétiser l'ensemble des dimensions du risque économique, comme la notion de "bien ardu" (bonum arduum), qui est un bien difficile mais possible à atteindre et futur. L'analyse texte par texte et activité par activité permet de mettre en lumière une cartographie du risque, puis différentes typologies du risque, qu'il est possible de croiser entre elles. Cela permet d'aboutir à la présentation d'une structure dynamique du risque en matière économique. Cette enquête sur le risque présente non seulement un intérêt en histoire des idées, mais aussi en analyse économique contemporaine, car si le contexte a changé, les opérations économiques fondamentales et les risques qu'elles entraînent demeurent les mêmes.

Pierre Januard est Professeur aggregatus à l'Université Pontificale Saint Thomas d'Aquin - Angelicum (Rome)

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